显通寺号称“五台山第一寺庙”，又称为五台山的“寺祖”，在佛教信徒心中，它和洛阳的白马寺是齐名的。那么它建于什么时代，规模如何，有些什么特色呢？
显通寺坐落在五台山中心区大白塔北侧、菩萨顶脚下，是五台山佛教圣地中最古老的寺院。因寺院所在山峰很像佛祖说法的灵鹫山，故名大孚灵鹫寺。显通寺相传始建于东汉明帝永平十一年（68年），称大孚灵鹫寺，它与洛阳白马寺同为中国最早的寺庙之一。正如其他寺庙一样，它的名称也是几经变迁。据《清凉山志》记载：元魏孝文帝再次建大孚灵鹫寺，布置了十二院，因为前面有座花园，故又名花园寺。
唐时因藏于寺中的新译《华严经》中有五台山为文殊菩萨道场的记载，武则天改称其为大华严寺。到了明代重修时才由明太祖朱元璋赐额大显通寺，明万历中年改为永明寺，清康熙二十六年1687年，又改名为大显通寺。现存建筑均为明、清重修后的形制。
显通寺占地120余亩，有殿堂楼房400余间，中轴线上，一连七进大殿，东西廊房对称配合，形成整肃严谨、阔畅宏大的布局结构，建筑样式各异，多带宫廷建筑色彩，堪称明清寺庙建筑的典型。显通寺山门气魄雄伟，在五台山所在寺庙中首屈一指。奇特的是，在山门两旁，各树一通石碑，左龙右虎，一气呵成，字形具有龙虎形象，相传为雷雨居士所书。为何在山门前树此二碑呢？这就要谈谈中国古代的风水观了。
中国古代东南西北分别以四种灵性动物表示：孔雀代表朱雀，蛇龟代指玄武，另外则是青龙、白虎。朱雀，属火指南方，尚红色；玄武，属水指北方，尚黑色；白虎，是指东方，属土，尚金色；青龙，属木指西方，尚青色。古代中国的房子九成是背北向南，这就是人们所熟悉的“面水背山”，在风水中就是所谓的“前朱雀后玄武”。其实是因为北方比较冷背靠山，可以挡住寒冷；南边多阳光，便于取暖，故面朝南方。但风水观将其解释为：北方五行属水故为玄武，所以屋后面要有山，才能压制水；南边较热五行属火故为朱雀，所以房屋前面要有水，才能克制火。
那么显通寺的“左青龙而右白虎”又是怎么回事呢？风水观认为，背向门口，左边的墙就叫做左青龙，神位右边的墙就叫做右白虎，左右两相拱卫扶持正中的位置，气势雄伟，中间建筑自然会发出一种威严法相。佛寺建址也讲求风水，除靠山之外，总以左青龙、右白虎为佳，所以一切佛道寺院、菩萨或天神的供奉地点，都讲求这种布局，这样最令人产生信念。产生了信念，人就会诚心向佛或礼敬天神，结果自然得到菩萨或诸位神仙的保佑。显通寺由于左右没有山林，所以建立两块石碑，追根问底，还是古代的风水观的影响。
经山门入寺内，便是一连七进的殿宇，分别为观音殿、文殊殿、大佛殿、无量殿、千钵殿、铜殿和藏经殿。大佛殿，重建于清光绪二十五年1899年，是举办盛大佛事活动的场所。此殿占地一亩二分，重檐庑殿顶，周有大柱环绕，气势磅礴。殿内正前方的横梁上，高悬康熙御笔“真如权应”木匾。殿台上，并列主佛三尊，中间是释迦牟尼佛，东面是药师佛，西面是阿弥陀佛。殿墙两侧是十八罗汉，均为明、清雕塑。
过大佛殿便是一座砖砌结构的建筑——无量殿。殿内供毗卢佛大铜像，取佛法无量之意，称为“无量殿”。又因殿内没有梁柱，亦称“无梁殿”。该殿分上下两层，明七间暗三间。无量殿正面每层有七个阁洞，意喻释迦牟尼佛“七处九会”，即释迦牟尼在七处地方九次讲《华严经》，因此，无量殿又称七处九会殿。无量殿殿堂中席地而坐着许多罗汉，最初有499尊。可惜在十年内乱中，铁罗汉有半数以上遭到毁坏，只有223尊幸存，仍在显通寺无量殿席地而坐。
此外，千钵殿的铜殿、藏经殿的华严经字塔等均为“五台山第一寺庙”显通寺之宝。
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